lonnie holley

coming from the earth

Dallas Contemporary is pleased to present Coming from the Earth, an exhibition of celebrated Alabama-born artist Lonnie Holley. Holley’s critically admired art practice spans painting, drawing, assemblage sculpture, sandstone carvings, and performance that combines experimental music and poetry.

Holley made his first sculptures from carved sandstone before settling on his preferred material: found objects. Using steel scraps, plastic flowers or even abandoned buildings and decayed urban sites as a source for materials, he has maintained a prolific art practice over the years. After his inclusion in the benchmark exhibition Souls Grown Deep: African American Vernacular Art of the South, organized by William Arnett in 1996, Holley’s work began to attract attention beyond Alabama. He soon became one of the foremost artists of the AfroAtlantic aesthetic that blossomed across the Southern United States.

Music forms an integral aspect of Holley's practice. Notably, both his art and music are improvisational, with no two artworks or compositions ever the same: his ever-evolving arrangements and lyrics morph with each concert and recording. While he has been making music most of his adult life, his career as a performing artist did not begin until he began professionally recording his music in 2006. Since then, Holley has toured the world with various musicians and has recorded five studio albums.

Holley's exhibition at Dallas Contemporary—the artist’s first in Texas— features a new body of ceramic works made specifically for the show that continue his long-standing interests and investigations. The presentation highlights Holley’s creative talent and fresh aesthetics born out of a history of toil, chaos, and an enduring curiosity.  

The exhibition is curated by Dallas Contemporary’s former Executive Director, Peter Doroshenko.

lonnie holley: coming from the earth is made possible with lead support from blum & poe, los angeles, new york, tokyo, thompson dallas, the box co., national endowment for the arts, LALO, greenhouse gin & vodka, townes vodka, cerámica suro, and pogo’s wines & spirits

about lonnie holley

Lonnie Holley was born in 1950 in Birmingham, Alabama. From the age of five, Holley worked various jobs: picking up trash at a drive-in movie theater, washing dishes, and cooking. He lived in a whiskey house, on the state fairgrounds, and in several foster homes. This itinerant childhood left a deep imprint on his work.

Since 1979, Holley has devoted his life to the practice of improvisational creativity. His art and music, born out of furious curiosity and biological necessity, has manifested itself in drawing, painting, sculpture, photography, performance, and sound. Holley’s sculptures are constructed from found materials in the oldest tradition of African American sculpture. Objects, already imbued with cultural and artistic metaphor, are combined into narrative sculptures that commemorate places, people, and events. His work is now in collections of major museums throughout the country, on permanent display in the United Nations, and has been displayed in the White House Rose Garden.

lonnie holley in conversation with exhibition curator peter doroshenko

Is it possible for you to get work done during these turbulent and unsettling times?

Yes, it's possible, because I think I was conditioned to make art and music out of difficult situations. So what's happening now, for me, just provides

information and content to create from.

How long have you been making art?

I learned the word art in 1981, a few years after I started carving industrial sandstones after the death of my niece and nephew. Someone said what I

was doing was "art." But I've been making things my whole life, I just didn't call it anything. It was a fire chief who first called what I was doing art. I didn't know what art was.

How does music influence your current everyday thinking?

Music has always been like a dose of medicine for me. What the musicians were prescribing helped us all get better.

What is the key source or inspirational core of your musical performances?

The key source is knowing that there is so much history behind what I'm trying to say. Music is a universal key or combination that can open any lock. I made art for a long time but it feels like once people heard my music, they better understood what I was trying to say with my art. They grew to understand better what I was saying. And that motivated me.

How do you keep a balance between your musical performances and your art making?

They're the same. I've said many times that they are like Siamese Twins, coming from the same brain. I leave it to other people to judge or separate them. For me, it's the same thing coming out of the same brain or ocean of thought. Sometimes I may be sitting at my keyboard and other times I may be standing in a field of debris and have to dive a little deeper.

How have your art works evolved in the past few years? Always pushing ideas and materials to the edge?

I don't think the subject matter has evolved that much. I've been saying a lot of the same things I'm saying now for many years. It just seems like now people are starting to recognize and hear and see what I've been trying to tell them. One thing that has changed some over the years, is my materials. Because I make art out of other people's discarded and unwanted materials, I have had to respond to their wasteful ways.

Do you have a set of go-to platforms to begin an art work or is it a bespoke situation each time you begin a creative adventure?

It is us that are causing all of these problems on our Mothership. I respond to materials and to my ideas which means each piece of art I create or any song I sing is in hope of understanding. I don't have any certain plan about a song or a piece of art until I encounter the material or the idea that needs to have a voice.

What was the underling story of your recent New York gallery exhibition?

I was in a show that was curated by Matt and Paul Arnett, from works in their father William Arnett's collection. Over the years this human's brain was interested in showing America a hidden part of America's art. Bill was the first person to show me serious concern of what I was working with and for. He exhibited great understanding with what he had collected, preserved, and saved, at a time when I was crying about so much art being destroyed. This exhibition, which also included my friends Thornton Dial, Joe Minter, Ronald Lockett, Purvis Young, Mary T. Smith, Joe Light, James "Son" Thomas, and quilts by a number of women from around the South, was organized as a tribute to Bill's outstanding support for all of us and more.

Which other artists do you find kinship with?

Anybody that is loyal to their output. Many who make art and music. I mentioned just a few of them in my last answer.

What do you do during your “down time?"

I don't have down time. Unless I'm dreaming. But most of the time just processing the dreams turns into a work of art. Even within that, I'm still thoughtsmithing.

lonnie holley

viniendo de la tierra 

Dallas Contemporary se complace en presentar Viniendo de la Tierra, una exhibición del célebre artista nacido en Alabama Lonnie Holley. La obra artística de Holley, admirada por la crítica, abarca pintura, dibujo, escultura de ensamblaje, tallas de arenisca y performance que combina música experimental y poesía.

Holley hizo sus primeras esculturas de piedra arenisca tallada antes de decidirse por su material preferido: los objetos encontrados. Utilizando restos de acero, flores de plástico o incluso edificios abandonados y sitios urbanos deteriorados como fuente de materiales, ha mantenido una prolífica práctica artística a lo largo de los años. Después de su inclusión en la mítica exhibición Souls Grown Deep: African American Vernacular Art of the South (Las Almas Crecen en Profundidad: Arte Vernáculo Afroamericano del Sur), organizada por William Arnett en 1996, la obra de Holley comenzó a llamar la atención más allá de Alabama. Pronto se convirtió en uno de los artistas más destacados de la estética afroatlántica que floreció en todo el sur de Estados Unidos.

La música constituye un aspecto integral de la práctica de Holley. En particular, tanto su arte como su música son improvisaciones, sin que existan dos obras de arte o composiciones iguales: sus arreglos y letras en constante evolución se transforman con cada concierto y grabación. Si bien ha creado música la mayor parte de su vida adulta, su carrera como artista no comenzó hasta que empezó a grabar profesionalmente su música en 2006. Desde entonces, Holley ha recorrido el mundo con varios músicos y ha grabado cinco álbumes de estudio.

La exhibición de Holley en Dallas Contemporary, la primera del artista en Texas, presenta un nuevo conjunto de obras de cerámica hechas específicamente para esta muestra que continúan sus intereses e investigaciones de larga data. La presentación destaca el talento creativo de Holley y su estética fresca nacida de una historia de trabajo, caos y una curiosidad perdurable.

Bajo la curaduría del Director Ejecutivo de Dallas Contemporary, Peter Doroshenko.

lonnie holley: viniendo de la tierra se realizó con el apoyo principal de blum & poe, los angeles, new york, tokyo, thompson dallas, the box co., national endowment for the arts, LALO, greenhouse gin & vodka, townes vodka, cerámica suro, and pogo’s wines & spirits

más sobre lonnie holley

Lonnie Holley nació en 1950 en Birmingham, Alabama. Desde los cinco años, Holley tuvo múltiples trabajos: recoger basura en un autocine, lavar platos y cocinar. Vivió en una whiskería, en el recinto de la feria estatal y en varios hogares de acogida. Su vida temprana fue caótica y Holley nunca tuvo el placer de una verdadera infancia.

Desde 1979, Holley ha dedicado su vida a la práctica de la creatividad improvisada. Su arte y música, nacidos de la lucha, las dificultades, y quizá lo más importante, de la curiosidad furiosa y la necesidad biológica, se han manifestado en el dibujo, la pintura, la escultura, la fotografía, la performance y el sonido. Las esculturas de Holley están construidas a partir de materiales encontrados en la tradición más antigua de la escultura afroamericana. Los objetos, ya imbuidos de metáforas culturales y artísticas, se combinan en esculturas narrativas que conmemoran lugares, personas y eventos. Su obra se encuentra actualmente en las colecciones de los principales museos de todo el país, en exhibición permanente en las Naciones Unidas, y se muestra en el Rosedal de la Casa Blanca.

preguntas para lonnie holley

¿Es posible para usted completar su trabajo durante estos tiempos turbulentos e inquietantes?

Sí, es posible, porque creo que fui condicionado a hacer arte y música a partir de situaciones difíciles. Entonces, lo que está sucediendo ahora, para mí, solo brinda información y contenido para crear.

¿Cuánto tiempo hace que crea arte? 

Aprendí la palabra arte en 1981, unos años después de comenzar a tallar areniscas industriales después de la muerte de mis sobrinos. Alguien dijo que lo que estaba haciendo era “arte”. Pero he estado creando cosas toda mi vida, simplemente no les daba un nombre. Fue un jefe de bomberos el primero que llamó arte a lo que estaba haciendo. No sabía lo que era el arte.

¿Cómo influye la música en su pensamiento cotidiano actual?

La música siempre ha sido como una dosis de medicina para mí. Lo que los músicos recetaban nos ayudó a todos a mejorar.

¿Cuál es la fuente clave o el núcleo inspirador de sus actuaciones musicales?

La fuente clave es saber que hay mucha historia detrás de lo que estoy tratando de decir. La música es una llave o combinación universal que puede abrir cualquier cerradura. Hice arte durante mucho tiempo, pero siento que una vez que la gente escuchó mi música, entendió mejor lo que estaba tratando de decir con mi arte. Llegaron a entender mejor lo que estaba diciendo. Y eso me motivó.

¿Cómo mantiene el equilibrio entre sus actuaciones musicales y su creación artística?

Son lo mismo. He dicho muchas veces que son como siameses, que provienen del mismo cerebro. Dejo que otras personas los juzguen o los separen. Para mí, es lo mismo que sale del mismo cerebro u océano del pensamiento. A veces puedo estar sentado frente a mi teclado y otras veces puedo estar de pie en un lote de escombros y tengo que sumergirme un poco más profundo.

¿Cómo han evolucionado sus obras de arte en los últimos años? ¿Siempre llevando las ideas y los materiales al límite?

No creo que el tema haya evolucionado tanto. He dicho muchas cosas que estoy diciendo ahora durante muchos años. Parece que ahora la gente está empezando a reconocer, escuchar y ver lo que he estado tratando de decirles. Una cosa que ha cambiado un poco a lo largo de los años son mis materiales. Debido a que hago arte con materiales desechados y no deseados de otras personas, he tenido que responder a sus formas de descarte.

¿Tiene un conjunto de plataformas para comenzar una obra de arte o cada vez que comienza una aventura creativa es una situación única?

Somos nosotros los que estamos causando todos estos problemas en nuestra Nave Nodriza. Respondo a los materiales y a mis ideas, lo que significa que cada obra de arte que creo o cualquier canción que canto tiene la esperanza de ser entendida. No tengo ningún plan seguro sobre una canción o una obra de arte hasta que encuentro el material o la idea que necesita tener una voz.

¿Cuál era la historia subyacente de su reciente exhibición en la galería de New York?

Estuve en una exhibición, curada por Matt y Paul Arnett, a partir de obras de la colección de su padre William Arnett. A lo largo de los años, el cerebro de este ser humano se interesó en mostrar a Estados Unidos una parte oculta del arte de Estados Unidos. Bill fue la primera persona en mostrarme una seria preocupación por aquello con y para lo que estaba trabajando. Mostraba una gran comprensión por lo que había recolectado, preservado y salvado, en un momento en que yo lloraba por tanto arte destruido. Esta exhibición, que también incluyó a mis amigos Thornton Dial, Joe Minter, Ronald Lockett, Purvis Young, Mary T. Smith, Joe Light, James “Son” Thomas y colchas hechas a mano de varias mujeres de todo el sur se organizó como un tributo al destacado apoyo de Bill para todos nosotros y más.

¿Con qué otros artistas se siente emparentado? 

Cualquiera que sea leal a su producción. Muchos que hacen arte y música. Mencioné solo a algunos de ellos en mi respuesta anterior.

¿Qué hace durante su "tiempo de inactividad"? 

No tengo tiempo de inactividad. A menos que esté soñando. Pero la mayoría de las veces solo procesar los sueños se convierte en una obra de arte. Incluso dentro de esa experiencia todavía estoy fraguando pensamientos.